Το PWHL βρήκε μια νικητήρια φόρμουλα για το χόκεϊ γυναικών
Όταν η Kelly Pannek έλαβε κλήση τον Σεπτέμβριο του 2023 για να συμμετάσχει στην PWHL Minnesota, όλα ήρθαν επιτέλους στη θέση τους. Η έναρξη του Professional Women’s Hockey League είχε ανακοινωθεί μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα και το πρώτο ράσο επρόκειτο να μειωθεί σε τέσσερις μήνες. Υπήρχαν έξι franchise (Μινεσότα, Βοστώνη, Μόντρεαλ, Νέα Υόρκη, Οτάβα και Τορόντο) αλλά δεν υπήρχαν ψευδώνυμα ομάδων. Κανένας άλλος παίκτης δεν είχε υπογράψει ακόμα. Η Μινεσότα δεν είχε καν προπονητή. Αλλά ο Pannek δεν δίστασε να γίνει ο πρώτος παίκτης που υπέγραψε επίσημα συμβόλαιο με το πρωτάθλημα. Αυτό και εκατοντάδες άλλες παίκτριες χόκεϋ εργάζονταν για χρόνια. «Αισθάνθηκα σαν να μην είχα μυαλό», λέει ο Pannek. “Η Μινεσότα ήταν ένα τεράστιο μέρος της ζωής μου. Από εκεί κατάγομαι και από εκεί μεγάλωσα. Στη συνέχεια, για να συνεχίσω την επαγγελματική μου σταδιοδρομία στη Μινεσότα — αυτό είναι κάτι που δεν μπόρεσα ποτέ να ονειρευτώ.” Εκείνη την εποχή η Καναδική Λίγκα Χόκεϋ Γυναικών (CWHL) είχε μόλις κλείσει. Υπήρχε το National Women’s Hockey League (NWHL), αλλά περισσότεροι από 200 παίκτες το μποϊκόταραν επειδή δεν κέρδιζαν αξιόλογους μισθούς. Αντίθετα, οι παίκτες δημιούργησαν την Ένωση Επαγγελματιών Γυναικών Παικτών Χόκεϋ (PWHPA), η οποία έπαιζε εκθεσιακά παιχνίδια για να συγκεντρώσει υποστήριξη για τη δημιουργία ενός ενιαίου και βιώσιμου πρωταθλήματος της Βόρειας Αμερικής. Μετά από τέσσερα χρόνια θυσίας της επαγγελματικής τους σταδιοδρομίας, επιτέλους υπήρξε ένα πρωτάθλημα που τσέκαρε όλα τα κουτιά για την Pannek και τους συνομηλίκους της χάρη σε μια μεγάλη οικονομική δέσμευση από τον ιδιοκτήτη των Dodgers Mark Walter, τον σύμβουλο της Billie Jean King και μια οκταετή συλλογική σύμβαση εργασίας στην οποία εργάστηκαν οι παίκτες. Δεν ήταν εύκολο να πάρεις το πρωτάθλημα από το έδαφος μέσα σε λίγους μήνες. Αλλά τώρα με την τρίτη σεζόν που ξεκινά στις 21 Νοεμβρίου—με τα ονόματα των ομάδων να δίνονται σε αυτά τα αρχικά έξι franchise. πλήθη ξεπούλημα που εμφανίζονται στις ΗΠΑ και τον Καναδά. και ομάδες επέκτασης πρόκειται να συμμετάσχουν στο Σιάτλ και το Βανκούβερ—το PWHL έχει γρήγορα διαπιστώσει ότι υπάρχει όρεξη για επαγγελματικό χόκεϊ γυναικών. «Τείνουμε να κάνουμε πράγματα γρήγορα εδώ γύρω», λέει η Jayna Hefford, η εκτελεστική αντιπρόεδρος των επιχειρήσεων χόκεϋ του PWHL. Αλλά αυτό που επιτυγχάνεται με γρήγορους ρυθμούς είναι κάτι για το οποίο πολλοί είχαν αφιερώσει χρόνια —ή και δεκαετίες— προετοιμάζοντας. Ο Χέφφορντ ήταν ένας από τους τυχερούς. Κατά τη διάρκεια των ημερών του παιχνιδιού στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και του 2000, δεν χρειαζόταν να έχει μεροκάματο. Ήταν προπονητής σε στρατόπεδα, έκανε κάποιες εκδηλώσεις ομιλίας και είχε μερικές επιδοκιμασίες. Ήταν από τους λίγους αληθινούς επαγγελματίες του αθλήματος. «Η πλειοψηφία των συμπαικτών μου ήταν δάσκαλοι ή δικηγόροι ή οτιδήποτε άλλο κατά τη διάρκεια της ημέρας», λέει ο Hefford. Έχουν υπάρξει πολλές επαναλήψεις ανταγωνιστικών πρωταθλημάτων χόκεϊ γυναικών στη Βόρεια Αμερική τις τελευταίες δεκαετίες. Το πιο αξιοσημείωτο ήταν το NWHL, το CWHL, ένα δεύτερο NWHL, το οποίο μετατράπηκε σε Premier Hockey Federation (PHF) πριν πουλήσει τα περιουσιακά του στοιχεία στον Walter το 2023. Μερικά από αυτά τα πρωταθλήματα ανταγωνίζονταν μεταξύ τους και κανένα από αυτά δεν είχε πραγματική δύναμη παραμονής. Το πρώτο πρωτάθλημα που πλήρωσε πραγματικά τους μισθούς των παικτών του ήταν η δεύτερη επανάληψη του NWHL. Όταν ιδρύθηκε το 2015, οι παίκτες πληρώνονταν από $10.000 έως $26.000 τη σεζόν. Αλλά αυτό δεν κράτησε πολύ, με τους μισθούς των παικτών να μειώνονται έως και 50% τη δεύτερη χρονιά του πρωταθλήματος. Μετά το κλείσιμο του CWHL, το NWHL ήταν η μόνη επαγγελματική επιλογή που είχε απομείνει στην ήπειρο. Οι κορυφαίοι παίκτες του παιχνιδιού αποφάσισαν ότι υπήρχε πάρα πολύ κακό αίμα για να συνεχίσουν, με δυσπιστία για τα πάντα, από αστείους μισθούς μέχρι να πρέπει να πληρώσουν τα δικά τους ταξίδια σε εγκαταστάσεις που δεν είχαν … επαρκείς εγκαταστάσεις. Οι παίκτες δεν είχαν πάντα πρόσβαση σε αποδυτήρια ή μπάνιο κατά τη διάρκεια της προπόνησης και έτσι έπρεπε να ανακουφιστούν σε έναν κάδο απορριμμάτων. «Παίζετε σε ένα δοξασμένο πρωτάθλημα μπύρας», είπε η Αμερικανίδα Ολυμπιονίκης Χίλαρι Νάιτ το 2020. Ο Χέφφορντ, ο οποίος ήταν προσωρινός επίτροπος του CWHL στην τελευταία του σεζόν, κλήθηκε να γίνει μέλος του PWHPA ως σύμβουλος επιχειρήσεων. Οι παίκτες αρχικά ήλπιζαν ότι το μποϊκοτάζ στο NWHL θα διαρκούσε μόλις ένα χρόνο. Αλλά μόνο όταν το PWHPA ένωσε τις δυνάμεις του με τον Walter και τον King το 2022 και έγινε επίσημα συνδικάτο το ’23 που κατάφεραν τελικά να σημειώσουν ουσιαστική πρόοδο. «Δεσμευόμασταν σε όλη τη διάρκεια ότι αυτό επρόκειτο να γίνει πρωτάθλημα παίκτης», λέει ο Hefford. «Αυτή η συνεργασία μεταξύ της ένωσης παικτών και του πρωταθλήματος δεν μοιάζει με κανένα άλλο πρωτάθλημα». Η Billie Jean King και η Jayna Hefford (κέντρο), που και οι δύο βοήθησαν τους παίκτες να χτίσουν το πρωτάθλημα, έκαναν την τελετουργική πτώση για τον πρώτο αγώνα στην ιστορία του PWHL την 1η Ιανουαρίου 2024. | Mark Blinch/Getty ImagesΈνα CBA 62 σελίδων υπογράφηκε τον Ιούλιο του 2023, ορίζοντας τους ελάχιστους μισθούς στα $35.000 και απαιτώντας από τις ομάδες να πληρώνουν τουλάχιστον έξι παίκτες $80.000 για την πρώτη σεζόν. Και μετά τα πράγματα κινήθηκαν γρήγορα. Το πρωτάθλημα ανακοινώθηκε επίσημα τον Αύγουστο με παίκτες να υπογράφουν συμβόλαια τον Σεπτέμβριο. Τα προπονητικά στρατόπεδα ξεκίνησαν τον Νοέμβριο και το πρώτο μπουκ έπεσε την Πρωτοχρονιά του ’24. Την 1η Ημέρα, υπήρχαν 2.537 θαυμαστές που παρακολουθούσαν σε ένα sold-out αθλητικό κέντρο Mattamy για το Τορόντο εναντίον της Νέας Υόρκης, ενώ 2,9 εκατομμύρια θεατές παρακολούθησαν στην τηλεόραση μόνο στον Καναδά. Την ημέρα 2, η Οτάβα σημείωσε ρεκόρ συμμετοχής στο χόκεϊ επαγγελματιών γυναικών 8.318 στο TD Place. Την 6η Ημέρα, η Μινεσότα όρισε μια νέα με 13.316 στο Xcel Energy Center. Πήραν τα πράγματα στο δρόμο με παιχνίδια ουδέτερης τοποθεσίας στο Πίτσμπουργκ και το Ντιτρόιτ, όπου σημειώθηκε άλλο ένα ρεκόρ προσέλευσης. Και αυτή η τάση συνεχίστηκε στους 72 αγώνες της κανονικής περιόδου του πρωταθλήματος και στα πλέι οφ. Το 2ο έτος ήταν σχεδόν το ίδιο, καθώς ομάδες όπως το Μόντρεαλ και το Τορόντο μετακόμισαν σε μεγαλύτερες τοποθεσίες και το πρωτάθλημα είχε εννέα παιχνίδια ουδέτερης τοποθεσίας για να προσεγγίσει νέους οπαδούς. Αυτήν την προηγούμενη offseason, η Emily Clark υπέγραψε συμβόλαιο ρεκόρ με τους Ottawa Charge, ενώνοντας άλλους οκτώ παίκτες που φέρεται να κάνουν εξαψήφιο αριθμό. Η εκτελεστική αντιπρόεδρος επιχειρηματικών δραστηριοτήτων της PWHL, Amy Scheer, δήλωσε στο Associated Press νωρίτερα φέτος ότι οι χορηγίες του πρωταθλήματος αυξήθηκαν κατά 50% και οι πωλήσεις εμπορευμάτων είχαν διπλασιαστεί. Αυτό δεν ήταν απλώς μια καινοτομία. Και σίγουρα δεν χάλασε που το πρωτάθλημα χτύπησε τον πάγο εν μέσω ενός γυναικείου αθλητικού κινήματος, με περισσότερα βλέμματα στραμμένα στο WNBA και στο NWSL από ποτέ. «Νομίζω ότι πρέπει να το προσέξεις», λέει ο Pannek. “Πιστεύω ότι είναι πραγματικά συναρπαστικό να το προσθέτουμε με το PWHL, σωστά; Αυτό που είναι πραγματικά ωραίο είναι ότι αυτά τα πρωταθλήματα είναι 10, 20 χρόνια μπροστά μας και συνεχίζουμε να συμβαδίζουμε με ορισμένα από τα πρότυπα στον χώρο εργασίας και τον επαγγελματισμό στα γυναικεία αθλήματα. σε 10 ή 20 χρόνια;» Ήδη στην πρώτη φάση επέκτασης, το PWHL ξεπερνά τις δικές του προσδοκίες. Το Seattle Torrent και το Vancouver Goldeneyes προσθέτουν μια νέα ζώνη ώρας στο πρωτάθλημα. Και το Takeover Tour 2025–26 θα δει 16 παιχνίδια ουδέτερου ιστότοπου σε 11 πόλεις εκτός των καθιερωμένων αγορών. Γίνεται συζήτηση για την προσθήκη περισσότερων franchise στο εγγύς μέλλον, αν και ο Hefford λέει ότι το πρωτάθλημα θέλει πρώτα να δει πώς θα πάνε οι νέες προσθήκες στο πρώτο μισό αυτής της σεζόν. Το PWHL θα συνεχίσει να παίζει παιχνίδια ουδέτερου ιστότοπου σε όλη τη Βόρεια Αμερική αυτή τη σεζόν, με 16 παιχνίδια στο docket για το Takeover Tour 2025–26. | Helen H. Richardson/The Denver Post/Getty Images Δεν είναι χαμένο στο Hefford πόσο διαφορετικό είναι αυτό όχι μόνο από τις μέρες που έπαιζε—όταν ήταν κυρίως φίλοι στην οικογένεια στις εξέδρες και οι προπονήσεις γίνονταν στις 9 μ.μ., μετά τη δουλειά—αλλά και από τις πρώτες μέρες της ως στέλεχος. «Όταν ήμουν στο CWHL, είχαμε πέντε άτομα που εργάζονταν για το πρωτάθλημα, και αυτό ήταν ένα διεθνές πρωτάθλημα που είχε ομάδες στον Καναδά, τις ΗΠΑ και την Κίνα εκείνη την εποχή», λέει ο Χέφφορντ. “Κοιτάτε πού βρισκόμαστε, και είναι απλά καταπληκτικό. Καταλαβαίνετε πραγματικά τη σημασία της επένδυσης που πρέπει να γίνει για να γίνει αυτό. “Οι παίκτες έχουν CBA, έχουν κάποια βεβαιότητα, καταλαβαίνουν τι θα πάρουν σε αντάλλαγμα και καταλαβαίνουν τι πρέπει να προσφέρουν. Ως πρωτάθλημα, η ανάπτυξη του τμήματος μάρκετινγκ, του τμήματος διαιτησίας, της ύπαρξης ομάδων ανθρώπων που καθημερινά επικεντρώνονται στην ανάπτυξη του πρωταθλήματος, είναι απλώς μια πραγματικά συναρπαστική στιγμή. Γνωρίζουμε ότι υπάρχει τόση ανάπτυξη μπροστά και θα φαίνουμε διαφορετικοί σε μερικά χρόνια από ό,τι φαίνεται τώρα». Ωστόσο, δεν ήταν κάθε ομάδα μια στιγμιαία επιτυχία. Ο Κέισι Ο’ Μπράιεν μεγάλωσε στη Νέα Υόρκη και θυμάται ότι πήγε στους αγώνες New York Liberty στο Madison Square Garden, όταν η ομάδα είχε κατά μέσο όρο 10.000 οπαδούς. Η πρωτάρης σέντερ ελπίζει η νέα της ομάδα, οι Σειρήνες της Νέας Υόρκης, να βρει έναν τρόπο να φτάσει σε αυτό το επίπεδο. Την 1η χρονιά, η Νέα Υόρκη έπαιξε τους περισσότερους εντός έδρας αγώνες της στο Μπρίτζπορτ, Κον., με τέσσερις αγώνες να παίχτηκαν στο UBS Arena στο Έλμοντ της Νέας Υόρκης, το σπίτι των νησιωτών της Νέας Υόρκης. Ο μέσος όρος συμμετοχής της ομάδας ήταν 2.496, που ήταν λιγότερο από το μισό του μέσου όρου του PWHL συνολικά εκείνη τη χρονιά, και τερμάτισε νεκρή τελευταία στη βαθμολογία. Η 2η χρονιά δεν ήταν πολύ καλύτερη. Αυτή τη φορά παίζοντας στο Prudential Center στο Newark, ο μέσος όρος προσέλευσης των Sirens μετά βίας έπεσε στους 2.584 ενώ το υπόλοιπο πρωτάθλημα σημείωσε πολύ υψηλότερες αυξήσεις. Τερμάτισαν και πάλι στο κάτω μέρος της βαθμολογίας. Η Casey O’Brien, η οποία επιλέχθηκε τρίτη από τους Sirens αυτό το καλοκαίρι, πιστεύει ότι υπάρχουν πολλές ευκαιρίες στην αθλητική αγορά της Νέας Υόρκης για τη νέα της ομάδα. | Ο Rich Graessle/Getty Images «(Η Νέα Υόρκη) προφανώς δυσκολεύτηκε, αλλά το βλέπω περισσότερο ως ευκαιρία παρά ως οπισθοδρόμηση», λέει ο O’Brien, ο οποίος επιλέχθηκε τρίτος από το Wisconsin από τους Sirens τον Ιούνιο. Η Νέα Υόρκη θα ήταν πάντα μια δύσκολη αθλητική αγορά για να μπεις, παραδέχεται ο Χέφφορντ. Υπήρχαν 13 μεγάλες επαγγελματικές ομάδες στη μητροπολιτική περιοχή πριν έρθουν οι Σειρήνες στην πόλη. Η δημιουργία ενός επιτυχημένου νέου franchise απαιτεί χρόνο με προσπάθειες βάσης στις τοπικές παιδικές κατασκηνώσεις και την εύρεση άλλων τρόπων για να προσεγγίσετε θαυμαστές που δεν στρέφονται αυτόματα προς το χόκεϊ, όπως κάνουν στις καναδικές αγορές. Καθώς το πρωτάθλημα μεγαλώνει, ο Hefford λέει ότι υπάρχει ακόμα έμφαση στο να διασφαλίσουμε ότι τα πρωτότυπα franchises, όπως οι Sirens, θα βελτιώσουν τη ζωτικότητά τους. «Η δουλειά μας είναι να διατηρήσουμε την ανταγωνιστική ισορροπία», λέει ο Hefford. “Πιστεύω ότι είναι ένα από τα μεγαλύτερα δυνατά μας σημεία.” Για να διατηρήσουμε το προϊόν on-ice διασκεδαστικό, το PWHL έχει παρεκκλίνει από αυτό που έμοιαζε το γυναικείο χόκεϊ στο παρελθόν. Το πρωτάθλημα επιτρέπει ένα υβριδικό bodycheck, το οποίο είναι πιο φυσικό από αυτό που μπορεί να έχουν συνηθίσει να βλέπουν οι θαυμαστές σε κολεγιακό επίπεδο. Έχει επίσης εφαρμόσει τον κανόνα «jailbreak», ο οποίος επιτρέπει σε έναν παίκτη να ελευθερωθεί από το κουτί του πέναλτι όταν η ομάδα του σκοράρει κοντόχειρα. Στο 2ο έτος, πρόσθεσε τον κανόνα «χωρίς διαφυγή», ο οποίος περιορίζει μια ομάδα που έχει τιμωρηθεί από το να αλλάξει γραμμή μετά την επιβολή πέναλτι. Και το σκοράρισμα αυξήθηκε από 4,8 σε 5,02 ανά παιχνίδι κάθε χρόνο. Καθώς το πρωτάθλημα μεγαλώνει -η επέκταση έχει προσθέσει 46 θέσεις στο ρόστερ και 30 ακόμη παιχνίδια- ο Χέφφορντ λέει ότι θα είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς τι θα συμβεί την 3η χρονιά. Αλλά ο Pannek, του οποίου η Minnesota Frost κέρδισε τους δύο πρώτους τίτλους PWHL, έχει μεγάλες προσδοκίες για αυτή τη σεζόν. Η Minnesota Frost κέρδισε τα δύο πρώτα πρωταθλήματα Walter League μετά το όνομα του ιδιοκτήτη του Walter League. Ο Γουόλτερ. | Bruce Kluckhohn-Imagn ImagesΤι μπορούν λοιπόν να αναζητήσουν οι θαυμαστές; «Περισσότερο χάος», λέει ο Pannek. «Αισθάνομαι ότι το πρωτάθλημά μας έχει μερικές χαοτικές στιγμές στα παιχνίδια, κάτι που είναι τόσο διασκεδαστικό. Αισθάνομαι επίσης ότι θα υπάρξουν κάποιοι ανταγωνισμοί ίσως φέτος που θα αρχίσουν να αναπτύσσονται με περισσότερες ομάδες.» Το χάος, σε τελική ανάλυση, είναι το πώς ξεκίνησε το PWHL και φαίνεται να λειτουργεί μέχρι στιγμής. Περισσότερα NHL στο Sports Illustrated
Δημοσιεύτηκε: 2025-11-20 13:00:00
πηγή: www.si.com
